limit→PERFECT　8
　アカデミアへようこそ

　そして放課後、約束通り三人でデュエル場へと向かう。
「念のため聞くけど、ちゃんと許可取ってるんだよな？」
「もちろん！宣伝もバッチリさ！」
「…宣伝？」
　呟いた亮が疑問に思うまでもなく、デュエル場に到着すればすべてが分かった。
「キャ〜天上院くーん！！こっち向いて〜！」
　まさしく黄色い声で迎えられて、吹雪は怯むことなく応える。
「ハハハ、今日は来てくれてありがとう！」
　そんな光景はあくまで会場の一部分で、それ以外を見てみれば。
「相手の名前なんだっけ？」
「丸藤…えーと、亮だ亮」
「もちろん天上院くんを応援するわよね！」
「丸藤〜！高等部入学の意地を見せてやれ〜！」
　どうやら大半が一年生らしいが、持ち上がりのブルーどころかイエロー、レッドまで入り乱れ、思い思いのざわめきと野次が飛んでくる。
「…天上院、対戦相手に説明なしでこれか？」
「え？あれ？言ってなかったっけ？」
　きょとん、と聞き返す吹雪。
「言ってないよ」
　吹雪が亮とデュエルの約束をした一部始終に立ち会った―そもそも吹雪の性質を一番良く知っているのが藤原だ。まだ多少立場が弱いだろう亮に代わって吹雪に突っ込むことに、半ば使命感さえ覚えている。
「うわ、ごめん！…えっと、そんなわけで観客つきなんだけど…いいかな？」
　慌てて謝る吹雪に、亮は昼間と同じ調子で答えた。
「構わない」
「悪いな、天上院が迷惑かけて」
「どうしてそこで藤原が謝るのさ！？」
「止められたとしたら僕だけだろ？」
「オレなら大丈夫だ」
　毎度前触れも無く漫才を繰り広げる吹雪と藤原に、その流れを無視するわけでもなく介入できる亮は、ある意味貴重と言える。
「観客がいてもいなくても、やることは変わらない」
　早くもデュエルフィールドへと向かいながら、亮は振り向く。
「全力を尽くすだけだ。そうだろう？」
　そう言って堂々とした笑顔を浮かべる様は、さすがとしか言いようが無い風格だった。
　吹雪がにやりと笑う。
「…そう来なくちゃ！」

　*　*　*

　フィールドの両端に、吹雪と亮がスタンバイする。
　ちなみに、司会進行は成り行きで藤原が担当することになったのだが。
「はい、じゃあ天上院吹雪ヴァーサス丸藤亮、ライフは4000からスタート。デュエル開始するよ」
「ちょっと藤原！もうちょっとやる気出してよ！」
　一応マイクを持ちつつも、パフォーマンス精神のとぼしい藤原に、吹雪の駄目出しが飛ぶ。
「注文多いな…まぁいいけど。―両者前へ！」
　そんな吹雪にため息をつきつつ、結局つきあってしまえるのが藤原だった。
　二人の間で握手が交わされ、互いのデッキをシャッフルする。
「手加減無用だよ？」
「当然だ」
　ほとんどパフォーマンスのためのやりとりで、双方ともに、そんなことが起こり得るとは思ってもいない。
　位置について、二人がデュエルディスクを構える。
「「デュエル！」」
「先攻はボク！ドロー！…手札から、ジェネティック・ワーウルフを攻撃表示で召喚！」
「これは攻撃力2000の通常モンスター！生贄なしで召喚できるモンスターとしては、かなりハイレベルな攻撃力だよ」
　律儀に藤原が解説を加える。
「カードを二枚伏せて、ターンエンド！」
「オレのターン、ドロー！手札から、サイバー・ドラゴンを特殊召喚！」
「早くも丸藤のキーカードだね！攻撃力は2100。通常は生贄が必要なレベル5だけど…相手の場にモンスターがいて自分の場にモンスターがいないとき、特殊召喚できるのか。強力なカードだな」
　…解説と言うより、単に感想をしゃべっているだけなのかもしれなかった。
「さらに手札から、サイバー・エスパーを攻撃表示で召喚！」
「こっちは攻撃力1200！これまた特殊効果つきの機械族モンスターだ」
「サイバー・ドラゴンで、ジェネティック・ワーウルフを攻撃！エヴォリューション・バースト！」
「焦らないでよ！罠（トラップ）カード発動、攻撃の無力化！」
「どこかで聞いたセリフだなぁ、それ」
　楽しげに闘う吹雪に、藤原はマイペースで突っ込みを入れる。少々フリーダムな解説と言えなくもないせいか、会場は意外と盛り上がっていた。
「カードを二枚伏せて、ターンエンド」
「ボクのターン！ドロー！」
「サイバー・エスパーの効果発動！このカードが表側攻撃表示のとき、相手のドローカードを確認できる」
「いいだろう」
　亮の言葉に答えて、吹雪はむしろ見せ付けるようにそのカードを裏返した。
「ボクの引いたカードは―黒竜の雛！」
　その態度を見れば、次に何が起こるのかは一目瞭然だ。
「黒竜の雛を、攻撃表示で召喚！そして黒竜の雛の効果発動、黒竜の雛を生贄に捧げ、手札から、真紅眼の黒竜（レッドアイズ・ブラックドラゴン）を、攻撃表示で特殊召喚！」
　漆黒の翼と真紅の瞳。
　吹雪の元へと舞い折りたドラゴンは、ソリッド・ビジョンでありながら、まるで脈動するかのような生命感に溢れていた。
「…本物は初めて見る」
　そう呟いた亮に、吹雪は得意気に言う。
「これがボクのエースカード！入試デュエルのお礼さ！レッドアイズ！サイバー・ドラゴンに攻撃！ダーク・メガ・フレア！」
「…罠（トラップ）カード発動！アタック・リフレクター・ユニット！フィールド上のサイバー・ドラゴンを生贄に捧げ、デッキから、サイバー・バリア・ドラゴンを、守備表示で特殊召喚！」
「おっと！丸藤はこれも凌いじゃったね、守備力は2800！レッドアイズでは破壊できないぞ」
「やるね…それじゃ、攻撃対象変更！レッドアイズで、サイバー・エスパーを攻撃！」
「くっ…」
　ダーク・メガ・フレアで、サイバー・エスパーが破壊され、亮のライフが1200削られる。
「カードを一枚伏せて、ターンエンド！」
「オレのターン、ドロー！」
　ドローカードを確認した亮が、ふっと微笑んで言った。
「やっぱり、あのデュエルを見ていたんだな」
「あれ、気づいてたんだ？」
　かなり遠目から見ていたので、吹雪には少々意外だった。
「ああ」
　どこか満足そうに、亮は頷く。
「だがそれなら、これはまだ見ていないだろう？手札から、融合を発動！手札のサイバー・ドラゴン二体を墓地へ送り、サイバー・ツイン・ドラゴンを、攻撃表示で召喚！」
「すごいね！まだバリエーションがあるのかい！？」
「お〜い、どっちが主催者だよ」
　観客よろしくはしゃぐ吹雪に、藤原がマイクで突っ込む。
「ま、気持ちは分かるけどね。攻撃力は2800！さらに二回攻撃のおまけつきだよ」
「サイバー・バリア・ドラゴンを、攻撃表示に変更！サイバー・ツイン・ドラゴンで、ジェネティック・ワーウルフと、真紅眼の黒竜を攻撃！エヴォリューション・ツイン・バースト！」
　一気に二体を破壊され、吹雪の場はがら空きになる。ライフは2800へとダウンした。
「サイバー・バリア・ドラゴンで、プレイヤーにダイレクトアタック！エヴォリューション・バリア・ショット！」
「そうは行かないよ！トラップ発動、正統なる血統！蘇れ、レッドアイズ！」
　真紅眼の黒竜が、攻撃表示で墓地から特殊召喚される。
　攻撃力の高いモンスターが立ちふさがったことで、サイバー・バリア・ドラゴンの攻撃は通らなくなった。
「ボクとレッドアイズの絆は、そう簡単には断ち切れないよ？」
「正統なる血統は、通常モンスター限定の蘇生カード！…なーるほど、天上院のデッキはそういう狙いみたいだね」
「こらそこ、勝手に種明かししない！」
「むしろ率先して種明かししてる気がするけど、二人とも」
　藤原の言う通り、このデュエルはどちらかというと、手の内を見せるのが礼儀と化している。
「ターンエンド」
　余裕は崩さないまま、亮が宣言する。
「ボクのターン！ドロー！」
　そんな亮に負けじと、吹雪も笑みを浮かべる。
「レッドアイズではサイバー・ツイン・ドラゴンは倒せないけど…こういうのもあるんだよね！羽ばたけ、レッドアイズ！魔法（マジック）カード発動、黒炎弾（こくえんだん）！」
「黒炎弾は、このターンの真紅眼の黒竜一体の攻撃を封じて、相手ライフにその攻撃力分のダメージを与えるカードだ！モンスターが破壊できなくても、相手にダメージを与えることができるぞ」
「罠カード発動、ダメージ・ポラリライザー！ライフダメージを与える効果を無効にし、互いのプレイヤーはカードを一枚ドローする！」
　ダメージを与えることはできなかったが、効果でドローしたカードに、吹雪がにやりと笑う。
「…これは、デュエルの女神が味方してくれてるかな？魔法カード、団結の力を、真紅眼の黒竜に装備！」
「団結の力は、自分の場のモンスターの数×800ポイント、装備モンスターの攻撃力と守備力を上げる強力なカードだ！」
「これでレッドアイズの攻撃力は3200。キミのサイバー・ツイン・ドラゴンも倒せるようになったけど…このターンは攻撃できないからね。カードを一枚伏せて、ターンエンド！」
「両者ライフは2800！だけど一撃でトドメを刺せるモンスターが勢ぞろいだ。さぁ、クライマックスが近づいてきたよ！」
「オレのターン、ドロー！…手札から、強欲な壺を発動！カードを二枚ドロー！」
「亮！」
　広々とした場内に、吹雪の声が響き渡る。
「せっかくだから、ここでキミのエースが見たいっていうのは…無茶な注文かな？」
　場合によっては挑発とも取れるセリフを、しかし吹雪はほとんど好奇心で口にした。
　だからこそ亮は、その期待に応えるように笑う。
「手札から、パワー・ボンド発動！さらに魔法カード、サイバネティック・フュージョン・サポート！ライフを半分払うことで、このカードを機械族融合モンスターの素材代替にすることができる！」
　ライフを犠牲にするカードの連発。それが亮の全力であり、本気の出し方なのかもしれなかった。
「―サイバー・エンド・ドラゴン、召喚！」
　降臨するドラゴンは、三つ首を具（そな）えた、勇壮なる機械龍。
「…ほんと、すごいよね」
　吹雪でなくても、これはもう素直に圧巻と言うしかないだろう。
　それはその場にいる全員が共有している感覚だった。
「サイバー・エンド・ドラゴンで、真紅眼の黒竜を攻撃！エターナル・エヴォリューション・バースト！！」
　パワー・ボンドによって召喚されたサイバー・エンド・ドラゴンの攻撃力は8000。この攻撃が通ってしまえば、吹雪は一瞬にして敗北する。
「速攻魔法発動！スケープ・ゴート！」
　吹雪の場に、四体の羊トークンが召喚される。団結の力を装備したレッドアイズの攻撃力は、これで6400、吹雪の受けるダメージは1600にまで軽減されるが―
「―手札から、速攻魔法発動！リミッター解除！」
　リミッター解除は、自分の場の機械族モンスターの攻撃力を二倍にするカード。サイバー・エンド・ドラゴンの攻撃力は、実に五桁の16000にまでアップする。
「〜〜っ罠（トラップ）カード発動！」
　微妙に迷ったような間の後で、吹雪は伏せカードをオープンする。
「破壊輪（はかいりん）！真紅眼の黒竜を破壊して―互いのプレイヤーは、その攻撃力分のダメージを受ける！」
「―っ！」
　真紅眼の黒竜が破壊され、フィールドに爆風が吹き荒れる。
　吹雪と亮のライフが、同時にゼロをカウントした。
「………」
　息つく間もない展開の果てに、会場はしんと静まり返る。
　多分レッドアイズを犠牲にしたせいだろう、どことなく落ち込んでいる吹雪に苦笑して、藤原はマイクを握った。
「…最高のデュエルを見せてくれた二人に、盛大な拍手を！」
　その言葉に弾かれたように、観客が一斉に手を叩き始める。
　多分それぞれに抱えていたであろう多少の思惑は、ほとんど消え去っていたようだった。
　吹雪は、その音に支えられるように立ち上がると、リアクションを取りかねている亮の元へと歩いていく。
　右手を差し出してこう言った。
「ありがとう！すごく楽しかった」
　その笑顔に、亮もまた笑った。
「ああ、オレもだ」
　二人が握手を交わすと、また一段と拍手が大きくなる。
　藤原は二人へと近づくと、持っていたマイクを吹雪へと差し出した。
「はい。主催者さんから、最後に何か一言ないの？」
「ありがとう！」
　そのマイクを受け取ると、吹雪は観客に向かって呼びかけた。
「今日来てくれたみんな！」
　その言葉を聞くために、ざわめきが落ち着く。
　最高と言える呼吸で、吹雪は語りだす。
「それぞれ違う道を歩んできたボクたちだけど、競い合ったり、力を合わせたり、どんな形であろうと、今日からは共に闘う仲間だ。高等部から入学した人たちへ、一足先にこのアカデミアで過ごしてきたボク達が贈るよ。ボク達のすべてを受け止めてくれる素敵な場所、デュエル・アカデミアへようこそ！」
　本日最大、割れんばかりの拍手が捲き起こった。
　多分に芝居がかったその口上も、今の会場のテンションには似合いと言えた。
　吹雪自身、その雰囲気に後押しされていた部分もあるのだろう。
　
　*　*　*

　観客に手を振る吹雪の後ろで、もう二人の中心人物がこっそりと会話していた。
「…一応、険悪な類（たぐい）の歓迎も覚悟はしていたんだが…」
「あぁ、やっぱり考えるよな」
　傍（はた）から見て微妙なポジションになることは、亮にも自覚があったらしい。
「薄々気づいてはいたんだが…。…二人の、中等部時代の順位を聞いてもいいだろうか」
「鋭いね。そ、天上院が二位で、ボクが一位。見ての通り、知名度…っていうか、人気？だと、天上院のほうが上だけど。まぁ、デモンストレーションには丁度いい結果だろうね」
　亮にこそあえて言ってはいなかったが、吹雪の順位は持ち上がり組なら誰でも知っているし、高等部入学組も、デュエルを見ればその強さくらいは分かるだろう。それが引き分けたとなれば亮の実力も証明され、一位との頂上決戦ではないことで持ち上がり組の面目も保たれる。双方の軋轢（あつれき）を緩和させる意味では、最も順当と言えるかもしれない。
「吹雪は、最初からこのつもりだったのか？」
「さぁ…そこまで考えてないんじゃないかな。あいつ結構本能で突っ走ってるところあるし。基本的には、丸藤と闘ってみたかったってだけだと思うよ」
　そこで藤原は意味深に笑う。
「あとは、単純に嫌なんだろ。人が集まる場所で、ぎすぎすした空気が流れるのが」
「…嫌、か」
　なんとも主観的な単語だった。けれどだからこそ、すんなりと理解できる気がした。
「…その辺、実は結構気にしないだろ、丸藤？」
　からかうような目線で聞いてくる藤原に、亮はばつが悪そうに視線を逸らしてこう答えた。
「…空気がいいに越したことは無いとは、思うが」
　それはつまり、たとえ謂れのない誹謗中傷の的にされたとしても、気にせず放っておけるだけの豪胆さがあるということだ。
「いい性格してるよ」
　そう言って藤原は笑った。
「だが…まぁ、嬉しかった」
　温かく歓迎されたことがなのか、はたまた別に思うところがあるのかは、藤原はこの際突っ込まないことにした。突っ込んで茶化すには、あまりに穏やかな笑顔だったのだ。
「こんなのに巻き込まれて嬉しいなんて、相当変わってるな、お前も」
　だから代わりに、そんな感想でその場を締めくくった。
　お前も、という言葉に言外に込められた意味は、多分言わずと知れるだろう。
　三人の高校生活が、始まる。

　080629

　＋＋＋　limit→PERFECT　9　友達のフォトグラフ　前編　に続く　＋＋＋

藤原が　全然　孤高じゃない件。
スペシャルサンクス：遊戯王カードWiki＆タッグフォース２

　
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