亮が動けるようになったのは、藤原の姿が完全に見えなくなってからだった。
　一刻の猶予も無いことは本能で分かっているのに、藤原の拒絶が呪縛のように亮を縛っていた。
「…ッ」
　弾かれたように、亮は走り出す。
（伝言だと…？構うなと言うなら、自分で言え…っ）

　　limit→PERFECT　15
　君に捧げる心

「吹雪！」
　ノックをする間も惜しんでノブを回すと、吹雪の部屋に鍵はかかっていなかった。
　血相を変えて飛び込んできた亮に、吹雪も顔色を変える。
「亮！？どうしたんだい、一体」
「すまない。藤原に呼び出されて…デュエルしていたんだ」
「藤原に会っていたのか」
　藤原の名前以外に、事態の深刻さに説明がいらない。それくらいとっくに切羽詰っていたのだと、今更気づいても後の祭りだ。
「詳しく話す暇はない。あいつからお前に伝言を頼まれた。『例の研究が完成した』と」
「…っまさか…」
「心当たりは、あるんだな」
「…ある」
「なら今すぐ行ってくれ。…オレではもう、あいつを止められない」
「…亮」
　多分自分が亮だったら、泣いていただろうと吹雪は思う。それくらい彼も参っていた。けれどここで慰めることはできない。なんの慰めにもならない―藤原を止めないことには。
「わかった、伝言ありがとう」
　それ以上は亮を省みずに、吹雪は走り出した。
　
　*　*　*
　
　例の研究。
　それは、藤原がずっと追いかけていた、デュエルにおいて強大な力を得るための呪術的な儀式。その力の代償は、決して小さなものではない。藤原はそれを、実行するために研究しているわけではないはずだった。
『こうまでして、力を手に入れようとした人たちがいたんだな』
　そう言っていた藤原には、まだ一線を引いている気配があった。デュエルへの傾倒ぶりへの共感と、ここではないどこかの世界を忌避する感覚が、ちゃんと揃っていた。
　だが今、この状況でわざわざ伝言されたとなると―
（あんな儀式、できるところはひとつしかない）
　今は、特別授業にしか使われていない旧特待生寮。そこに闇のゲームにまつわる儀式を執り行える地下室があることは、特待生の中でも、さらに一握りだけが知っている事実だった。
（間に合ってくれ…！）
　
　*　*　*
　
　やっとたどり着いた目的の場所に、確かに藤原はいた。けれど―
「…っ何をやっているんだ！」
「吹雪」
　― その顔にはもう、異様な雰囲気を放つ闇の仮面が貼り付いていた。
　仮面に覆われたそれは、藤原であって藤原でない者の顔。今の彼が、既に向こう側へと一歩踏み出している証のようだった。
（どうして、こんなときなんだ。初めて名前を呼ばれたのが）
「俺はやっと見つけたんだよ…究極の力、ダークネスを！」
「やめろ！キミの研究が本当なら、その力を手に入れるためには…！」
「俺の魂を捧げなければならない。だが、それでもいい。俺は手に入れたいんだ、人を超えた力を…！」
　そんな言葉を、本当に聞くことになるとは思わなかった。
　信じられない思いで見つめる吹雪の瞳に、引きちぎられた制服の袖から覗く、紅い液体が映った。
「何を、しているんだ…」
「永遠の命と、力を」
「やめろ！！」
　その液体―藤原の血液が、魔法陣の中心へと滴り落ちる。
　闇が、巻き起こる。
「くっ…」
　
　*　*　*
　
　吹雪が目を開けると、そこは天地さえも定かでない暗闇の中だった。
「ここは…」
「ダークネスの入り口」
　境界線のように浮かぶ仮面の向こうで、藤原が答えた。
「吹雪、お前を巻き込んですまない。俺はダークネスと一体となる」
　藤原は微笑んでいた。今までにみたことがないほど、綺麗な笑顔で。
「行くな、藤原！」
　それが“未練のない”顔だと、分からないわけがない。
　吹雪が叫んでも、藤原の心は揺らぎはしなかった。
「それはお前にやるよ」
　藤原の魂が捧げられた、ダークネスの仮面。
　言われるままに、吹雪は手に取った。
「俺には、もう必要の無いものだ…。さらばだ、吹雪」
　遠ざかってゆく藤原を、どうすることもできなかった。

　*　*　*
　
　結局最後まで巻き込んですまない。
　だけどもういいんだ。
　ダークネスと一体となって、僕は僕でなくなって、僕はお前を忘れる。
　お前はもう、僕を忘れる。
　僕はもう独りでも怖くない。
　
　もう、自由になってよ。
　
　080729
　080731（微修正）

　＋＋＋　limit→PERFECT　16　これが僕達の愛　に続く　＋＋＋

藤原に関しては、最後の一言がやりたかったんだ…。
次回、超展開です。

　
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