| プロリーグを順調に勝ち進んでいた亮がエドに喫した敗北は、アカデミアにいた誰もが予想外だった。
そこから亮が、完全なスランプに陥ったことも。 それ以上に、以前の彼を知る者を驚かせる事態が明るみに出るには、まだ少し時間があったが― 『友達に戻ろう？離れていても、ボク達が支えあえるように』 limit→PERFECT 24 約束の守り方 「はぁ…」 パソコンを前に一人、吹雪は深々とため息をついた。 目の前のスクリーンに開かれているのはメール画面で、そこには「丸藤亮」の個人アドレスが表示されている。 “恋人”としては別れた二人だったが、連絡を取らないでいようとか、そういう話にはならなかった。だから別に、メールをすること自体に何も問題は無いのだが。 「…こっちから状況とか…聞けないよね…」 目下、吹雪を悩ませているのはこれだった。 流れてくる風評を聞けば、彼に親しい者なら誰でも心配にはなる。 けれど亮のほうから弱音を吐いてこない以上、こちらから踏み込むのはためらわれた。 スランプとはいっても、亮は多分、折れはしない。だからこそ、相当無理をしているだろうことは予想がついた。けれどそれを指摘したところで、自分に何ができると言うのだろう。 （今すぐ飛んでいけるわけでもないのに。ううん、そばにいても、何もできないかもしれないのに…） 「…思ったのとは逆になっちゃったなぁ」 それとも、結局は同じなのだろうか。 あのとき別れていなかったら、是が非でも電話だのメールだので状況を聞きだそうとしたのかもしれない。けれど今は“友達”で、そのストッパーがあるからこそ、彼自身が今、何を考えているのかへと、思いを巡らせられる気がする。 亮が自分に―自分や翔に何も言ってこないのは、誠実にスランプと向き合おうとしている証拠だろう。究極、誰の力を借りられる問題でもない。彼の今までを考えれば、それを思いつめすぎだと簡単に励ますことはできない気がした。遠く離れていれば、なおさら。 「…信じるしかない、か」 それが今、吹雪に出せる結論のすべてだ。 「キミなら大丈夫だって…信じてるよ、亮」 * * * （オレのデュエルができていれば） 負けが増えるたび、亮の中で繰り返されるのはそんな言葉だった。 あれだけ唱えていたはずのリスペクトデュエルを、自分はいとも簡単に見失った。 （それさえできれば、勝ち負けは関係ない） いくら落ち着いて思い出せと言い聞かせても、それを取り戻すことは出来なかった。 どこかに違和感が挟まっている。 そしてその違和感は、日に日に高まる一方だった。 どうしていいのか分からないまま、それでも亮は、デュエルフィールドに立ち続けた。 そんな中で猿山に話しかけられたとき、亮が真っ先に抱いた感情は「胡散臭い」だった。 普通なら、まともに取り合ったりはしなかっただろう。 けれど彼の紡ぐ言葉は正直、正しいとしか思えなかった。 あれだけ負け続けて、自分の試合はもう組まれない。プロリーグで、デュエルをすることはできない。 それなら…それなら、それならオレは―？ 「あなたは常に、戦場にいるべきだ」 ―そのとき、亮は既に、思考停止していたのかもしれない。 * * * 「うっ…ぐわぁぁあぁ！」 ダメージを受ける度に、体中を電撃が痛めつける。 これがデュエル？違う、今まで自分がしてきたデュエルは― 「勝利を得なければ生き残ることはできない。本来それが決闘（デュエル）というものではありませんか。だったらどんな手を使っても、勝たなきゃ」 猿山の言葉が異様に響く。 「オレは、オレのデュエルを…」 「ふむ、ならあなた…負けますね」 「負ける…？オレが…？」 違和感が増大する。 負け続けるたび、亮の中で膨らみ続けていた違和感。 挑発としか思えない、猿山の言葉。 舐めきった犬飼の態度。 塞き止めていた何かを押し流すだけのものが、亮の中で膨れ上がる。 「…イヤだ」 「嫌だァ？」 「―嫌だ！オレは、負けたくない！！！」 枷（かせ）を弾き飛ばすように、亮は叫んだ。 血が沸騰する。 早鐘のように打つ鼓動が、体中に響いている。 裏腹に、思考は冷たく澄み渡る。 「分かったんだ、今やっと。オレはエド戦以来誤魔化し続けてきた。相手をリスペクトするオレのデュエル、それさえできれば、勝ち負けは関係ないと。―だが違う！」 目を背け続けてきたものが、今はっきりと見える。 「俺は飢えている、渇いている…勝利に！！」 『自分を見失うほど熱くなったら、デュエルは負けだ』 エドのあの言葉自体、呪縛になっていた。 違和感の正体。リスペクトデュエルに執着したのは―負けた自分を、ただ正当化したかっただけ。勝ち負けは関係ない―「リスペクトデュエルができていれば負けてもいい」。それは言い訳以外のなんでもない。 それならもう、リスペクトデュエルを選べるはずがない。 「これが生き残るための、オレのあがきだ！！出でよ、キメラテック・オーバー・ドラゴン！！」 言い訳以外に残されているのは、純粋な衝動だけ。 熱くなることで自分へ蘇る感覚。 「エヴォリューション・レザルト・バースト！！！」 勝利への全開の欲望を、亮は初めて、がむしゃらに叩きつけたのだった。 * * * 「………」 冷め切らない熱を感じながら、亮はただ立ち尽くす。 求めて手に入れたはずの勝利は、それでも自分を満たさない。 分かっている。結局自分は、逃げただけなのだ。敗北が嫌で、勝利へと逃げ込んだ。相手など関係なく。 それがたまらなく嫌だった。 「…吹雪」 今すぐ、肯定されたかった。 何も言わずに抱きしめられたかった。 「…なるほど。あの甘さに抱かれていないと…こうなるわけか、オレは。まったく…とんでもないな」 うなだれた額を支える右手の下で、自嘲した笑みがこぼれる。 正真正銘、「カイザー亮」は他人の賛辞に支えられていたのだと、今更思い知った。 それを取り去ってしまえば、敗北に怯えて勝利を欲する、見苦しい人間がいるだけ。 そうと分かっているのに―デュエルをやめることも、できない。 間違わないためにデュエルをやめるよりも、見苦しいデュエリストでいることを、自分はもう選んでしまった。 多分それが、何より逃げたかった、自分自身だから。 「…耐えて見せるさ。それがお前との…約束だ」 081208 |
＋＋＋ limit→PERFECT 25 鏡合わせの心 に続く ＋＋＋ 次は95話後で吹雪と翔です。 |